感冒是所有的人都会得的病。一个人每年一般要得二到四次感冒。虽然它是自愈性疾病，7到10天就会自动痊愈，但它还是能对生活和工作都造成不利的影响。如果有一种有效的治疗感冒的药物，那不仅可以造成广泛的社会效益，研发公司也可以由于市场广大而获得高额的回报。因此，西方的医药公司和各种研究机构用尽一切现代科学知识和研究手段来开发这样的抗感冒制剂，包括疫苗。但到目前为止，鲜有成功。

首先考虑的当然是免疫法，即使人体先受到已经灭活的致病原的接种，使我们身体的免疫系统认识它，预先发展出对抗这种致病原的能力。以后再真的遇到这种致病原的袭击时，就能够加以抵抗而不得病。最早的应用这种方式防病的就是用种牛痘来预防天花，并且于1977年在地球上根除了天花。用这种预防接种的办法也能有效防止破伤风，百日咳，小儿麻痹，伤寒，脑膜炎等传染病。这就是孩子出生后的预防接种。

但用这个办法对付感冒却不灵。鼻病毒属于小核糖核酸病毒（picornavirus），其遗传物质是核糖核酸（RNA），而不是人细胞中那样的脱氧核糖核酸。它的RNA很小，只有几千个核苷酸，所以叫小核糖核酸病毒。

鼻病毒有三个亚类（A, B, C），总共超过100种类型。光这么多种鼻病毒就够我们的免疫系统认的了。更麻烦的是，这些病毒还在不断地变化。它们在人体细胞内复制自己的RNA时用的是它自己编码的RNA聚合酶。这个酶工作的精确性很差，复制品往往和原来的模板有些不同。由于它的表面蛋白质也是由自己的RNA编码的，变化了的RNA也会产生变化了的表面蛋白质。这相当于病毒在不断地“变脸”，使得我们的免疫系统不认识它们。这样一来，对以前的鼻病毒产生的抵抗力就不起作用。

一个解决这个问题的办法是找出鼻病毒表面上基本不变的部分，用这部分来刺激身体产生抵抗力。比如川剧演员不断地变脸，使我们无法认识这个人。但他的耳朵没有变。如果能认识他的耳朵，不管他如何变脸，我们也能认识他。可惜，在费了极大的功夫检查超过100种鼻病毒后，科学家们失望地发现，没有这样一个部分。所有的表面蛋白部分都在变。那免疫这条路（即预防接种），看来是难以走通了。

另一个途径是直接攻击病毒本身。科学家们详细研究了鼻病毒表面蛋白质的形状，设计出能和它们紧密结合的分子。这样一种分子还真的被制造出来了，它就是由美国ScheringPlough公司开发的，名叫pleconaril的化合物。它能够结合在鼻病毒的表面蛋白上。而且它的结合使得蛋白包囊变得非常牢固，以致里面的RNA都释放不出来。RNA不能被释放出来，那病毒就无法复制自己了。它在体外培养的细胞中工作很好，以致这个化合物在2002年的临床试验阶段就引起轰动，称它为“奇迹药物”，“魔法子弹”。好像能治疗感冒的药物真的被找到了。

但在人身上试验的结果却令人失望。它的效果很有限-只能缩短病程一天。而且它有副作用，使妇女在经期之间出血；它还干扰避孕药的作用，使一些使用避孕药的妇女怀孕。由于这些原因，美国药物和食品管理局没有批准它上市。此外，若干基于其它机制设计的化合物也由于它们的副作用而被禁用。在有些情况下，它们引起的鼻腔炎症比感冒自身引起的炎症还厉害。

感冒和其它人类疾病比起来，只是一种暂时的不舒服。要使一种抗感冒药的副作用显著轻于本来就不很重的感冒症状，很不容易。而且要让人接受，还要考虑它的成本和安全性。就像研究感冒病毒的专家，美国佛吉尼亚大学的Ronald B. Turner说的：“它必须非常有效，它必须非常便宜，它必须百分之百安全。”否则人们就不会去使用它。而这样高的标准是很难达到的。

第三个途径是减低免疫系统的反应。鼻病毒在上呼吸道里的繁殖本身并不会造成什么伤害，或引起什么症状。使我们感到难受的那些所谓的感冒症状，如头痛，嗓子疼，鼻塞，流鼻涕，打喷嚏，咳嗽，是我们的身体在与病毒对抗中的炎症反应所引起的。既然没有办法从病毒下手，那我们能不能减弱我们的免疫系统，使它不要产生这么大的反应呢？

但是我们的免疫系统正是保卫我们身体的防线。减弱它相当于为外部敌人的入侵打开大门。我们的免疫系统也在监视我们自己的身体，杀灭一些它们能够认识的癌细胞。减弱免疫系统也可能增加我们患癌症的危险。而且我们的免疫系统是极为复杂和受精密控制的，我们对它的了解还非常有限。用一些化合物去人为地干扰其中的某个环节有可能产生意想不到的严重后果。谁愿意为减轻区区几天的不舒服而去冒这个险？