如何更持久地抑制恐惧？

心理学家和脑科学荣誉教授Stephen Maren博士和文理学院主席Claude H. Everett团队发现，大鼠丘脑内一个名为连接核（nucleus reuniens）的小脑区在抑制恐惧方面起重要作用。

在这个发现之前，该区域被认为是感觉信息从大脑周边传到大脑皮层的通路，再由大脑皮层负责执行复杂的思维。

“这很有趣，因为我们知道前额叶皮层起情绪调节作用，它是如何做到这一点的？”Maren说。“这个基础研究鉴定了从前额皮质到丘脑连接核的特定投射，为我们指出了大脑中，抑制恐惧功能的重要组成部分，为精神新药、治疗和干预寻求新途径。”

目前，大多数医生用来治疗精神障碍的药物不分青红皂白针对大脑中所有神经元。反过来，行为疗法，例如用于治疗PTSD，让患者在安全环境下重复暴露他们所经历的创伤，虽然在减少恐惧方面是有效的，但事实上，患者仍然容易复发。

在情绪与记忆系统实验室中，Maren团队让大鼠接受轻微足底电击同时听到某个音调，从而产生恐惧反应，然后，消除足底刺激，只播放音调，来治疗恐惧。

使用药物学方法，Maren团队灭活丘脑连接核，发现大鼠的恐惧情绪无法被抑制，接下来，他们使用有针对性的药物遗传学策略选择性地将投射到连接核的前额皮层神经元沉默，为了做到这一点，团队使用携带人工受体的工程病毒，这些病毒只被特定药物（DREADDs）激活，结果显示，抑制这些细胞也会阻碍大鼠恐惧抑制。

通过鉴定参与恐惧抑制的特定回路，研究人员限制可以寻求针对性更强、效果更好且持续时间更长的精神障碍治疗方法。